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¡Muy buenas! Hoy nos vamos a meter de lleno en uno de los mayores misterios de la biología.

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Es una auténtica historia de detectives, una en la que se buscaba la molécula que

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contiene, nada menos, que el manual de instrucciones de la vida. Os adelanto que hubo pistas falsas,

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experimentos brillantísimos y, al final, una revelación que lo cambió absolutamente

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todo. A ver, imaginemos la situación a principios

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del siglo XX. La comunidad científica sabía que la información hereditaria estaba en

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los cromosomas. El problema es que los cromosomas están hechos de dos cosas, proteínas y

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ADN. Así que la gran pregunta era ¿cuál de las dos llevaba el código genético? Pues bien,

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la apuesta inicial digamos que no fue la ganadora. Así que, venga, vamos con el primer acto de esta

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historia. En el centro de todo teníamos dos sospechosos moleculares principales. Por un lado

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las proteínas. Es que, a ver, parecían las candidatas perfectas, ¿no? Son súper complejas,

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se construyen con 20 aminoácidos distintos, lo que les da una versatilidad increíble. Y luego,

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por otro lado estaba el ADN. Parecía, pues, demasiado simple, hecho de sólo cuatro piezas

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que se repetían una y otra vez. ¿Cómo iba a contener algo tan monótono toda la complejidad

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de la vida? La inmensa mayoría de los científicos lo tenía claro. Tenían que ser las proteínas.

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Pero, claro, como en toda buena historia de detectives, de repente apareció una pista

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inesperada que lo empezó a cambiar todo. Y lo curioso es que esa pista salió de un sitio de

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lo más peculiar. Unas bacterias de la neumonía. Vale, pues nos vamos a 1928. Allí, un microbiólogo

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llamado Frederick Griffith estaba estudiando dos cepas de una bacteria. Una, la cepa S,

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era lisa y mortal. La otra, la cepa R, era rugosa y no ofensiva. Y con ellas se le ocurrió hacer

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una serie de experimentos que, sin él saberlo, darían un resultado, vamos, totalmente revolucionario.

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Griffith hizo cuatro pruebas clave. Primero, inyecta la cepa R inofensiva. El ratón vive.

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Lógico. Segundo, inyecta la cepa S mortal. El ratón muere. Era lo esperado. Tercero,

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calienta la cepa S para matarla y la inyecta. El ratón vive. O sea, que las bacterias tenían

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que estar vivas para matar. Pero aquí viene el giro final. Inyectó una mezcla, la cepa R,

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que era viva pero inofensiva, junto con la cepa S que estaba muerta por el calor y,

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para sorpresa de todos, el ratón murió. Ahí estaba el enigma. ¿Qué había pasado? De alguna

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forma, las bacterias R, las inofensivas, se habían transformado en la versión S, la mortal. De hecho,

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al analizar la sangre del ratón muerto, Griffith encontró bacterias S vivas y coleando. Algo,

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algo había pasado de las bacterias muertas a las vivas, dándoles ese poder letal. Griffith no sabía

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que era, así que lo bautizó como el principio transformador. Había descubierto un fenómeno

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increíble, sí, pero la identidad de esa molécula misteriosa seguía siendo un secreto. El caso,

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desde luego, seguía abierto. Pasaron los años y la cosa seguía sin estar clara. Hacía falta

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una prueba definitiva, algo que señalara al culpable sin dejar ni una sola duda. Y esa

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prueba llegó, por fin, en 1952, gracias a Alfred Hershey y Martha Chase. Y su idea fue sencillamente

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brillante. Usaron un tipo de virus que solo infecta bacterias, un bacteriófago, que básicamente es

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una cápsula de proteína con ADN dentro. Su plan fue genial. A ver, las proteínas tienen azufre,

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pero no fósforo, y el ADN tiene fósforo, pero no azufre, así que podían marcar cada parte por

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separado. En un grupo de virus marcaron las proteínas con azufre radiactivo. En otro grupo

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marcaron el ADN con fósforo radiactivo. Luego dejaron que los virus infectaran a las bacterias.

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Y, atención, usaron una batidora para separar las cubiertas de los virus.

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¿El resultado?

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El azufre radiactivo, el de las proteínas, se quedó fuera.

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Pero todo el fósforo radiactivo apareció dentro de las bacterias.

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La prueba era, bueno, era incontestable.

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Y con esto se acabó el debate.

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Era el ADN y no la proteína lo que el virus inyectaba para dar las órdenes.

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El ADN era el principio transformador, era el material genético.

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Caso cerrado.

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Bien, ya teníamos al culpable.

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Pero ahora, ahora surgía una nueva pregunta. Si el ADN es el libro de la vida, ¿de qué está

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hecho exactamente? ¿Cuáles son sus letras? Para entender el ADN hay que empezar por su

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pieza más básica, el nucleótido. Pensemos en él como una pieza de Lego, una pieza que a su vez

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está formada por tres partes más pequeñas, un grupo fosfato, un azúcar y una base nitrogenada.

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Y ojo, que el azúcar es súper importante. Es uno que se llama desoxirribosa y es precisamente de

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ahí de donde viene ese nombre tan largo, ácido desoxirribonucleico, ADN. Esa pequeña diferencia

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con otros azúcares es crucial para que la molécula sea tan estable como es. Y aquí llegan las

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verdaderas estrellas de la función, las letras con las que se escribe la vida. Son cuatro, adenina,

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guanina, citosina y timina. A, G, C y T. Parece increíble, pero toda la diversidad de la vida en

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la Tierra está escrita con combinaciones de estas cuatro simples letras. Así que, resumiendo,

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el fosfato se une al azúcar y el azúcar a la base. ¡Y pum! Ya tenemos un nucleótido completo.

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Estos se van enlazando uno tras otro, creando unas cadenas larguísimas, como si fuera una frase casi

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infinita escrita con solo cuatro letras. Ya teníamos las piezas del puzzle, los nucleótidos.

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Pero claro, faltaba lo más importante, cómo se ordenaban en el espacio, qué forma tridimensional

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tenía esta molécula. La carrera para descubrirlo estaba en su punto más emocionante.

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Y aquí dos pistas finales fueron cruciales. La primera de Erwin Chargaz descubrió que

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en cualquier ADN la cantidad de adenina siempre era igual a la de timina y la de citosina

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siempre igual a la de guanina, A igual a T y C igual a G. Y la segunda del importantísimo

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trabajo de Rosalind Franklin y Maurice Wilkins, que con sus imágenes de rayos X mostraron

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que la molécula tenía forma de hélice. Con estas pistas sobre la mesa, en 1953 James Watson y

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Francis Crick construyeron un modelo que por fin lo explicaba todo. La respuesta era elegante,

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era icónica y era la doble hélice. Pero lo increíble de la doble hélice no es sólo que

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sea una estructura preciosa, que lo es. Lo genial es que su propia forma te explica cómo funciona.

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Son dos cadenas enrolladas, con la A siempre emparejada con la T y la C siempre con la G.

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Esto no solo cumplía la regla de Chargaff, sino que, de repente, revelaba cómo podía copiarse la información genética.

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Las dos hebras se separan y cada una sirve de molde para crear una nueva.

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Era el secreto de la herencia, ahí, delante de sus ojos.

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Y así se descifró el código.

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Una molécula increíblemente simple, con un alfabeto de solo cuatro letras,

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que contiene las instrucciones para construir desde una bacteria hasta un ser humano.

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El descubrimiento de la doble hélice no fue el final de la historia,

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sino el principio de una era completamente nueva para la biología.

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La pregunta ahora es, si ya podemos leer el libro de la vida,

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¿cómo vamos a escribir el siguiente capítulo?