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Cuando imaginamos un planeta lejano, puede que nos lo imaginemos completamente árido, anillado y hostil, o incluso parecido a la Tierra.

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Pero probablemente nunca nos hayamos imaginado un planeta como este.

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Se trata de WASP-103b, un exoplaneta en la constelación de Hércules con forma de balón de rugby, descubierto con la ayuda del satélite Cheops.

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Es una small mission de la Agencia Espacial Europea, cuyo objetivo primordial es la caracterización de exoplanetas.

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Su peculiar forma de balón de rugby ha llamado la atención de la comunidad científica, pero ¿qué hace que los planetas sean redondos y por qué WASP-103b se sale de esta norma?

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Los planetas son esféricos gracias a la gravedad, que atrae la materia esparcida en órbita alrededor de una estrella.

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Esta masa se acumula de la forma más compacta posible y se distribuye de forma simétrica hacia su centro de gravedad, dando como resultado una formación esférica.

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Sin embargo, gracias a los datos aportados por Keops, sabemos que nuestro planeta con

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forma de balón de rugby tiene otros condicionantes.

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Es un planeta gaseoso con fuertes mareas causadas por la cercanía a su estrella WASP-103, cuyo

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calor y gravedad podrían hacer que esté inflado y deformado.

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De hecho, tiene mucha relación con Júpiter.

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El tamaño del planeta WASP-103b es casi el doble de Júpiter y 1,5 veces su masa.

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Además, orbita aproximadamente 8 veces más cerca de su estrella que Mercurio de nuestro Sol.

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Por si esto no fuera suficiente, lo que está rompiendo la cabeza a los científicos que observan a WASP-103b

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es que las misteriosas interacciones de marea entre una estrella y un planeta del tamaño de Júpiter tan cercano

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deberían hacer que el periodo orbital del planeta se acortara,

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acercándolo gradualmente a la estrella antes de que finalmente sea engullido por ésta.

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Sin embargo, en el caso de WASP-103b, parece que el planeta se está alejando lentamente de la estrella.

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Esto indicaría la influencia de un factor desconocido en sus movimientos,

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que según algunas hipótesis, podría ser otra estrella.

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Los descubrimientos en astronomía suelen darse con la suma de datos de distintos orígenes.

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Para descubrir un planeta así, se han sumado los datos recogidos de diferentes agencias espaciales y la aportación clave de Cheops.

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El satélite detectó una diminuta señal, la débil disminución de luz que causa un planeta al pasar por delante de su estrella.

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Si la falta de luz es constante durante todo el recorrido, indica que el planeta es esférico,

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mientras que si hay cambios en esta falta de luz recibida, indica anomalías en el tamaño y forma del planeta.

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Hasta el día de hoy, el Cheops ha permitido a los científicos resolver muchas incógnitas y hasta que acabe su misión, seguirá haciéndolo mientras orbita nuestro planeta.