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El asma. ¿Qué es? El asma es una enfermedad crónica. Esto quiere decir que es para siempre.

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Es una enfermedad de los pulmones que inflama y estrecha las vías respiratorias, es decir, los bronquios.

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Las vías respiratorias son tubos que conducen el aire que entra y sale de los pulmones.

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En las personas que sufren de asma, las vías respiratorias están inflamadas, hinchadas.

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Esto hace que sean muy sensibles y tiendan a reaccionar fuertemente a la inhalación de ciertas sustancias.

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Esto significa que ante diferentes estímulos como el frío, el ejercicio o ciertas sustancias que producen alergia, denominadas alérgenos, los bronquios se inflaman y disminuye su diámetro, cerrándose de forma reversible.

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¿A quién afecta el asma?

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Se estima que el asma afecta alrededor del 5% de la población mundial, cerca de 300 millones de personas.

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Aunque en el caso de los niños el asma es todavía más frecuente, con unas cifras mayores al 10%.

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El asma es responsable de unas 250.000 muertes anuales, sobre todo en regiones de peor nivel sanitario. Aunque puede aparecer a cualquier edad, es más frecuente que se inicie en la infancia, etapa en la que suele estar relacionada con un componente alérgico.

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Otros factores que influyen en el desarrollo del asma infantil son los antecedentes de asma y tabaquismo en los padres, especialmente en la madre.

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Las causas del asma. Cuando hablamos de causas del asma es necesario distinguir entre dos causas. Los factores etiológicos y los factores desencadenantes, que aunque no producen la enfermedad, pueden desencadenar una crisis en una persona que previamente padecía de asma.

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Los factores etiológicos, como bien he dicho antes, son una de las causas y se componen de dos tipos. Los componentes genéticos, es decir, que muchos pacientes han tenido familiares, antecesores que han tenido asma. Y la exposición a neumoalérgenos, que son sustancias que pueden producir alergia. En concreto, síntomas respiratorios.

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Las más importantes son los sacados del polvo, pólenes de plantas, como las gramíneas, el olivo, el platanero, etc.

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Y animales domésticos, pelo y escamas de su piel, como el del perro, gato o hámster.

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Hongos microscópicos, domésticos o no, crecen en lugares húmedos.

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Y factores ambientales y laborales, como el tabaco, el polvo de la madera, metales, etc.

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Y los otros factores son los desencadenantes, que lo más importante son los relacionados con el clima,

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como el frío, la humedad, la nieve, etc.

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El ejercicio físico intenso, los ambientes contaminados, especialmente por el humo, el tabaco, las infecciones respiratorias y algunos fármacos como la aspirina y derivados también son otras causas del asma.

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Los síntomas

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Cuando las vías respiratorias reaccionan, los músculos que las rodean se contraen.

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Esto las estrecha y hace que llegue menos aire a los pulmones.

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La hinchazón también puede empeorar y estrechar las vías respiratorias aún más.

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Además, las células de las vías respiratorias pueden producir más mucosidad de lo habitual.

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La mucosidad es un líquido pegajoso y espeso que puede estrechar más todavía las vías respiratorias.

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El frío, el ejercicio o ciertos alérgenos pueden provocar la falta de aire, tos y opresión en el pecho.

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Los síntomas del asma varían de unas personas a otras, tanto en el tipo como en su gravedad y frecuencia de aparición.

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Los síntomas asmáticos más frecuentes son la tos, que en general es irritativa, con pocas flemas y en ocasiones absolutamente seca.

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Suele aparecer sobre todo por la noche y con el esfuerzo físico.

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Dificultad para respirar. Generalmente al hacer ejercicio, aunque en algunos casos más graves puede aparecer al hablar o incluso en el reposo.

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Sibilancias. Estas son silbidos que en el pecho que se escuchan con el fonendoscopio al explorar al paciente y que son producidos por el paso del aire a través de las vías aéreas más estrechas.

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También puede producir sensación de opresión en el pecho, mucosidad, espesa que cuesta expulsar y síntomas nasales como picor, estornudos, taponamientos, etc.

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Tratamiento. El asma no tiene cura. Aunque el afectado se sienta bien, sigue teniendo la enfermedad y podría empeorar en cualquier momento.

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Sin embargo, debido a las condiciones y tratamientos que tenemos en la actualidad, la mayoría de las personas con asma puede controlar la enfermedad.

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Es posible que tenga pocos síntomas o que no los tenga.

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Pueden vivir una vida normal, activa y dormir toda la noche sin interrupciones causadas por el asma.

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Hay varios tratamientos médicos del asma. Los dos grandes grupos son los antiinflamatorios y los broncodilatadores.

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Los antiinflamatorios, los más utilizados son los corticoides, que disminuyen la inflamación de los bronquios.

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Broncodilatadores. Se utilizan salbutamol, terbutalina, salmeterol y formetorol. También se utilizan anticolinérgicos y su función consiste en aumentar el diámetro del bronquio.

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Se administran de forma inhalada mediante spray, ya que así llega mayor cantidad de fármaco al pulmón con menos efectos secundarios para el organismo.

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Inmunoterapia. Se emplea únicamente con los pacientes sensibles a una alergia, en los que no se ha conseguido una respuesta adecuada del asma. Se administra en el hospital por personal especializado.

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Antihistamínicos. No controlan el asma, pero sí son útiles para disminuir los síntomas alérgicos, como el picor de nariz, estornudos, enrojecimiento de ojos, etc.

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Y por último, antagonistas de los receptores leucotrienos. Actúan también como antiinflamatorio de la vía respiratoria, inhibiendo la formación de leucotrienos. Son útiles en el asma por ejercicio y aquellos sensibilizados a la espina.