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Garza imperial. Ardea purpúrea. Ave fundamentalmente estival en España. Muestra hábitos coloniales a la hora de criar, aunque constituye agregaciones poco densas y casi siempre monoespecíficas.

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De coloración general, vinosa y purpura, a la que hace referencia su nombre científico, esta ardeida hace un elegante y estilizado silueta, tanto en vuelo como cuando permanece posada en la orilla de alguna charca al amparo de la vegetación, a la espera de capturar alguna presa.

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Identificación. Los individuos adultos de Garza Imperial, muy similares en ambos sexos, la hembra algo menor, lucen durante el periodo reproductor un vistoso diseño a base de tonos castaños, púrpuras y grisáceos.

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En el conjunto destacan las bandas longitudinales del cuello, negras y blancas, que se prolongan en unas largas plumas moteadas, y el capirote en el brusco con irisaciones verdosas del que parten un par de plumas oscuras.

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La parte inferior de las alas presenta una coloración muy oscura, en tanto que los hombros dominan los tintes vinosos con reflejos purpúreos.

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La garza imperial es una ave muy esbelta, con una silueta extraordinariamente estilizada, que envuelve a dos a la postura característica de las ardeidas, cuello recogido, alas curvadas y patas estilizadas, sobresaliendo por debajo del extremo de la cola.

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Aunque resulta bastante similar a la garza real, el menor tamaño y la tonalidad general más oscura de la imperial facilitan su identificación tanto posada como en vuelo.

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Canto. En vuelo emite un ahar muy ronco y sordo que recuerda al croar de las ranas.

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Hábitat. La garza imperial muestra una clara preferencia por los carrizales o eneales para emplazar sus nidos, en tanto que para alimentarse elige aguas someras, dulces o salobres con abundante vegetación palustre o flotante.

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Así se puede encontrar en lagunas, marismas, orillas de ríos de curso lento, embalses, graveras e incluso canales de río y arrozales

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Si bien, estos últimos los frecuenta cuando las plantas de arroz adquieren su máximo desarrollo

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Alimentación

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A la hora de alimentarse, esta garza prefiere cazar en solitario o a lo sumo en pequeños grupos dispersos

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Apostada en el borde del agua, inmóvil y medio oculta entre la vegetación, aguarda hasta que alguna presa se pone a tiro

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Momento en el que, mediante un rápido movimiento de su cuello, la captura con el pico largo

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Aunque esta es la técnica de caza que utiliza más habitualmente, no es infrecuente que también se desplace lentamente por las orillas zangosas mientras acecha.

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Sus presas preferidas son peces como percas o anguilas, aunque su dieta con anfibios, insectos acuáticos y terrestres, especialmente saltamontes y micromamíferos como musarañas, topillas o ratos de agua, es habitual.

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Puede llegar a saquear los nidos de otras aves acuáticas como patos o fochas.

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Estatus. En España se reproduce la subespecie purpúrea, con una población distribuida de forma dispersa y sujeta a las fuertes fluctuaciones relacionadas con los cambios en los niveles hídricos de las zonas húmedas que ocupa.

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Las áreas de cría más importantes en la península se localizan en el delta del Évero, Marismas del Guadalquivir, Albufera de Valencia y los grandes ríos de Évero y Guadalquivir, y en menor medida en el Tajo y en el Guadiana.

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El abandono de estas zonas de cría comienza durante el mes de agosto y suele prolongarse hasta octubre, en tanto que el regreso tiene lugar entre abril y mayo.

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El paso migratorio a través del estrecho de Gibraltar no resulta muy abundante, si bien se ha podido constatar un cierto flujo de aves por las costas gallegas.

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La población europea de esta garza, en regresión desde décadas, se estima en 29.000-42.000 parejas.

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En España se sitúa en torno a unas 2.000 parejas, más de las cuales se concentran en las marismas del Guadalquivir y en el delta del Ebro.

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Interés de la especie. Es una especie muy vulnerable a las alteraciones del hábitat.

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Cualquier perturbación, como dragados, canalizaciones, quemas periódicas de vegetación palustre o destrucción de carrizales, puede poner en grave peligro la continuidad de una colonia.

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Otro factor de riesgo lo constituye la sequía en las zonas de invernada, así como el uso indiscriminado de plaguicidas, que ha supuesto una grave regresión para algunas poblaciones.

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La garcia imperial se incluye en el libro rojo de las aves de España dentro de la categoría de preocupación menor y aparece como de interés especial en el catálogo nacional de especies amenazadas.