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Los prototerios son una subclase de mamíferos que se distinguen por ser los más primitivos y los únicos mamíferos ovíparos, es decir, son los únicos mamíferos que nacen de los huevos.

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Su grupo lo conforman las órdenes de los triconodontos, multituberculados y monotremas, siendo este último el único orden que existe hoy en día.

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A este grupo pertenecen los ornitorrincos y los cuatro tipos de equidnas. Todos ellos tienen su hábitat restringido en Australia y Nueva Guinea.

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Se sabe que no fue hasta en el Mesozoico cuando los prototerios formaron otro grupo diferente de mamíferos.

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No obstante, no hay evidencias concretas y tangentes de hasta qué nivel están relacionados los prototerios con los otros dos grupos de mamíferos, los euterios y los metaterios.

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Todo apunta a que están relacionados con ambos grupos por igual.

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Su cráneo es similar al de las aves y su apariencia externa es suave.

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La boca está prevista por un pico córneo y no tiene labios carnosos.

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La mayoría no tiene dientes, pero en el caso de tenerlos, estos están atrofiados.

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Tienen cloaca y costillas cervicales rudimentarias.

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Presentan características típicas de los mamíferos, como el oído, el pelaje, cuatro cámaras en el corazón y la capacidad de lactar.

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No obstante, su temperatura corporal comparada con los mamíferos es menor.

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Al contrario que el resto de mamíferos, los prototerios presentan cinco pares de cromosomas que se encargan de determinar el sexo de la cría.

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Curiosamente, uno de estos pares presenta muchas similitudes con el de las aves y los reptiles.

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Su dieta es carnívora y se alimentan a base de invertebrados, como las hormigas, los gusanos, las termitas, los parásitos e incluso los renacuajos.

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En caso de que la comida escasee, como por ejemplo en invierno, son capaces de entrar en un periodo de hibernación cuya duración puede variar dependiendo de las condiciones en las que se encuentre.

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Los equidnas presentan púas para defenderse de posibles ataques, mientras que los ornitorrincos macho presentan un espolón a través del cual se rega en vereno.

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Las hembras también nacen con esta capacidad, pero no lo desarrollan y desaparece antes de alcanzar la edad adulta.

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No está del todo claro, pero en general se cree que los prototellos pueden llegar a vivir durante décadas, pudiendo alcanzar entre los 30 y 50 años si se encuentran en buenas condiciones o están en cautividad.

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Se caracterizan por ser animales solitarios y solo se juntan en las épocas de apareamiento, que suele durar entre 1 y 3 meses comprendidos entre los meses de julio y octubre.

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Suelen tener entre 1 y 3 crías al año, que suelen ser muy pequeñas y tienen un solo diente en la punta de su hocico, que utilizan para romper la cáscara del huevo de manera similar que las crías de aves y reptiles.

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El periodo de incubación suele durar alrededor de 12 días, y una vez que los huevos se eclosionan,

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las madres segregan la leche a través de unos poros situados en el abdomen,

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y al no presentar pezones, las crías lamen la leche en vez de mamar.

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Los ornitorrincos son semiacuáticos y viven junto a ríos y arroyos de agua dulce

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y hacen su galería subterránea en la orilla del agua.

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Mientras, los equidnas son totalmente terrestres y se localizan en cualquier área con alimento abundante,

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pudiendo ser estos en bosques, prados o incluso desiertos.

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Ambas especies pueden ser diurnas y nocturnas, siendo el periodo crepuscular cuando más activos están.

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Hoy en día, varias especies de los prototerios se encuentran en peligro de extinción, debido a la destrucción de su hábitat y a la caza.

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En el pasado, los ornitorrincos estuvieron en peligro por su caza con el objetivo de obtener su piel.

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A pesar de esto, gracias a los esfuerzos de varias asociaciones y la protección que reciben como especies amenazadas,

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la población de estos animales está aumentando considerablemente.