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Sarah Colburn nació en Cape of Vermont en 1804. Fue el primero de los calculistas profesionales.

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Tenía seis dedos en cada mano y en cada pie, al igual que su padre, su bisabuela y al menos

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uno de sus hermanos. Se le amputaron los dedos de sobra cuando tenía alrededor de 10 años.

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Valdría preguntarnos si acaso fue esto lo que le alentó en sus primeros esfuerzos por

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contar y calcular. El niño aprendió la tabla de multiplicar hasta el 100 antes de que pudiese

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leer o escribir. Su padre, un pobre granjero, se dio cuenta rápidamente de sus posibilidades

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comerciales y cuando el niño tenía solamente 6 años de edad lo llevó de gira por primera vez.

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Sus actuaciones en Inglaterra cuando tenía 8 años están bien documentadas. Podía multiplicar

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cualesquiera números de cuatro dígitos casi instantáneamente, pero dudaba un momento ante

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los de cinco. Cuando se le pedía multiplicar, por ejemplo, 21,734 por 543 decía inmediatamente

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11,801,562. Al preguntarle cómo lo había hecho, explicó que 543 es igual a 181 veces 3 y como

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era más fácil multiplicar por 181 que por 543, había multiplicado primero 21,734 por 3 y luego

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el resultado por 181. Washington Irving y otros admiradores del niño recaudaron dinero suficiente

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para enviarlo a la escuela, primero en París y luego en Londres. No se sabe si sus poderes de

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cálculo decrecieron con la edad o si perdió el interés por actuar. Lo cierto es que volvió a

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América cuando tenía 20 años, ejerciendo luego otros 10 como misionero metodista. En 1833 publicó

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una pintoresca autobiografía describiendo su peculiar modo de calcular. En el momento de su

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muerte a los 35 años enseñaba lenguas extranjeras en la Universidad de Norwich en Norfield, Vermont.